العقد القديم
وعندما سمع أن الفتاة في الثالثة والعشرين من عمرها، وأنها وُجدت متروكةً عند باب ميتم في الليلة الممطرة نفسها التي وقع فيها الدــ,,ـــــادث المأساوي الذي قيل إن زوجته وطفله الذي لم يولد قد قضيا فيه، اشتعل في روحه وميضُ أملٍ غير عقلاني.
ما بدأ باتهامٍ علنيٍّ غاضب بالسرقة كان على وشك أن ينبش مؤامرةً شركةً وحشية، ملوّثةً بالدماء، وخيانةً لا تُقدّر، وخطرًا داهمًا يهدّدهما معًا قبل أن تنكشف الحقيقة للعالم.
لم يُضِع سيباستيان ثانيةً واحدة؛ فقد استيقظت غرائزُ البقاء والحماية لديه فورًا. سحب آيفي إلى غرفةٍ خاصة داخل المطعم، وأغلق الباب، وعرض عليها مبالغَ طائلة من المال—آلاف الدولارات نقدًا ألقاها على الطاولة—فقط لتبقى وتخضع لاختبار حمضٍ نوويٍّ عاجل.
كان التوتر في الغرفة الصغيرة خانقًا بينما ينتظران وصول الدكتور ريد، طبيب العائلة الموثوق. وخلال ساعات الانتظار العصيبة التي بدت دهورًا، روت آيفي بصوتٍ مرتجف ما تعرفه عن ماضيها الغامض: رجلٌ غامض، يرتدي سترةً جلديةً قديمة تفوح منها رائحة الدخان والدم وزيت المحرّكات، تركها ملفوفةً بالأغطية عند باب الراهبات وسط عاصفةٍ عاتية.
بدأت قطع الأحجية تتراصف بدقةٍ مخيفة في ذهن رجل الأعمال التحليلي اللامع. وعندما رنّ الهاتف أخيرًا ممزّقًا صمت الفجر المتوتر، نزل تأكيد الطبيب كالصاعقة: نسبة تطابقٍ جيني بلغت 99.9%. كانت من دمه. كانت ابنته. لم تكن آيفي خطأً من أخطاء القدر ولا يتيمةً منبوذة؛
كانت شارلوت كروس، الوريثة الشرعية لإمبراطوريةٍ هائلة، الطفلة التي ظنّ أنه دفــ,,ـــــنها رمادًا مع زوجته الحبيبة إيفلي. سقط سيباستيان—ذلك الرجل الصلب الذي ترتجف له الأسواق العالمية باتصالٍ واحد—على ركبتيه، وأخفى وجهه بين يدي عاملة النظافة الشابة، منتــ,,ـــــحبًا ومفرغًا ثلاثةً وعشرين عامًا من الحداد المكبوت.
لكن فرحة اللقاء المعجز كانت قصيرةً على نحوٍ قاسٍ، إذ خيّم عليها ظلٌّ قاتم. فالحقيقة التي لا تُنكر بأن شارلوت حيّة تعني أن التقريرين الشرطيّ والجنائي قبل ثلاثةٍ وعشرين عامًا كانا كذبةً مُلفّقة. كان هناك من حرّف مسرح الدــ,,ـــــادث، ومن أخفى عمدًا أن إيفلي قد وضعت مولودها قبل أن تسلّم روحها للنيران.
بدافع عطشٍ لا يُروى إلى العدالة والحقيقة، انطلق سيباستيان وشارلوت والمحقق الخاص كول في سباقٍ خطر مع الزمن نحو أشباح الماضي. قادتهم تحقيقاتهم إلى الجبال الباردة، إلى حافة الهاوية نفسها التي سقطت فيها سيارة العائلة.
